บทที่ 6

ห่างออกไปเพียงสิบสองฟุต มีคนถูกฆ่าตายอีกคน

ชายคนนั้นสิ้นใจขณะที่อัลเบอร์ต้าเดินผ่านพอดี เส้นคมกริบที่แทบมองไม่เห็นได้เฉือนร่างเขาราวกับปีกของนกฮัมมิงเบิร์ด รวดเร็วจนไม่มีใครมองเห็นได้ทัน

อัลเบอร์ต้ารีบเบี่ยงตัวหลบ โอบกอดโรเดอริกไว้ในอ้อมแขนโดยไม่สนใจตัวเอง เลือดของผู้เล่นที่ตายแล้วสาดกระเซ็นเต็มใบหน้าของเธอ

แต่อัลเบอร์ต้าไม่ใส่ใจ ดวงตาของเธอจับจ้องไปยังคนผู้หนึ่งและเอ่ยเรียกเบาๆ แทบจะเก็บซ่อนความตื่นเต้นไว้ไม่มิด "ลอว์เรนซ์!"

ชายในชุดคลุมสีดำเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นคางที่ไม่ได้โกนหนวดเครา เหนือขึ้นไปคือหน้ากากสีดำที่ปิดบังใบหน้าของเขาไว้ครึ่งหนึ่ง

ชายคนนั้นจำอัลเบอร์ต้าไม่ได้ เขาเห็นเพียงผู้หญิงคนนี้ที่พุ่งเข้าหาเขาอย่างบ้าบิ่น ดวงตาเป็นประกายราวกับสุนัขจิ้งจอกที่จับกระต่ายได้ ทุกคนกำลังวิ่งหนี ทั้งที่เธอยังอุ้มเด็กอยู่ด้วยซ้ำ แต่กลับกล้าเข้ามาหาเขาโดยไม่ลังเล

ยัยนี่ต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ

ผู้หญิงคนนี้ไม่กลัวหรือไง

วินาทีต่อมา เขาก็ได้คำตอบ ผู้หญิงคนนั้นเช็ดเลือดออกจากใบหน้าอย่างไม่ใส่ใจแล้วส่งยิ้มสดใสสวยงามให้เขา "ลอว์เรนซ์ ฉันเจอคุณแล้ว"

"ลอว์เรนซ์?" ชายคนนั้นทวนคำด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "ข้าหรือ"

ผ่านหน้ากากนั้น อัลเบอร์ต้าเห็นแววตาที่สงบนิ่ง เฉยเมย และสับสนของลอว์เรนซ์

เธอนิ่วหน้า กำลังจะเอ่ยปากพูด แต่เปรตตนหนึ่งก็รีบเข้ามาคำรามใส่ลอว์เรนซ์ "ได้ครบสิบแล้ว! ไปกันเถอะ!"

ลอว์เรนซ์เดินตามเปรตตนนั้นไป แต่อัลเบอร์ต้ารีบคว้ามือเขาไว้ บีบเบาๆ แล้วปล่อยราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่ได้พูดอะไร แล้วหันหลังเดินจากไป

เมื่อกลับมาถึงห้องครัว เขาคลี่มือออกก็พบผีเสื้อโลหะสีน้ำเงินตัวเล็กๆ

ลอว์เรนซ์ขมวดคิ้วมุ่น ลังเลอยู่ระหว่างจะโยนมันทิ้งหรือเก็บไว้ สุดท้ายเขาก็เก็บมันใส่กระเป๋า

บางทีเขาอาจจะสัมผัสได้ว่าเคยรู้จักผู้หญิงคนนั้นก่อนที่จะความจำเสื่อม เขาจึงไม่ได้รู้สึกรำคาญเธอ

เขาคิดไปเองหรือเปล่า ทำไมถึงรู้สึกว่าตอนที่ผู้หญิงบ้าคนนั้นส่งผีเสื้อให้ เธอกลับสัมผัสหลังมือของเขากันนะ

อัลเบอร์ต้าที่แอบหยอกลอว์เรนซ์ได้สำเร็จกำลังอารมณ์ดีเป็นพิเศษ

แต่ลอว์เรนซ์แกล้งทำเป็นไม่รู้จักเธอ หรือว่าเขาลืมไปแล้วจริงๆ

"แอนนา!" เซนรั้งอัลเบอร์ต้าไว้ขณะที่เธอกำลังจะเดินขึ้นบันได

ประกายเย็นเยียบวูบผ่านดวงตาของอัลเบอร์ต้า "ฉันบอกแล้วไงว่าฉันไม่ใช่แอนนา ฉันชื่ออัลเบอร์ต้า"

เซนตกใจกับสายตาของเธอ เธอถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยสัญชาตญาณ พลางสงสัยว่าผู้หญิงคนหนึ่งจะมีแววตาที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ได้อย่างไร

"เมื่อกี้เธอใจกล้าเกินไปแล้ว เปรตตนนั้นเกือบจะฆ่าเธอ!" เซนเฝ้ามองอัลเบอร์ต้าอยู่และเห็นเธอวิ่งเข้าไปหาลอว์เรนซ์

"เขาไม่ทำหรอก" อัลเบอร์ต้าตอบอย่างไม่ใส่ใจ "มีธุระอะไรงั้นเหรอ"

เซนกำลังจะอ้าปากพูด แต่เสียงประกาศจากเรือสำราญก็ดังแทรกขึ้นมาทันที

"ทำไมพวกแกไม่เตรียมอาหารตามกฎ" เสียงอิเล็กทรอนิกส์ที่เย็นเยียบตวาดถามอย่างเกรี้ยวกราด

อัลเบอร์ต้ากับเซนต่างเงยหน้าขึ้นมอง แล้วสบตากัน อัลเบอร์ต้าจึงยักไหล่ "ทีนี้ก็รู้แล้วสินะ ว่าคนที่ตั้งกฎเป็นมนุษย์ ไม่ใช่หุ่นยนต์"

"พวกแกรู้จักความหิวโหยไหม เข้าใจความสิ้นหวังของการอดตายหรือเปล่า พวกแกไม่เข้าใจอะไรเลย!"

ผู้เล่นคนหนึ่งที่แขนบาดเจ็บนั่งอยู่บนพื้น ตะโกนขึ้นว่า "อาหารบ้าบออะไร! แกกำลังบังคับให้พวกเราฆ่าคน!"

มีเสียงข้าวของถูกทุบทำลายดังมาจากเสียงตามสาย จากนั้นน้ำเสียงก็สงบลงเล็กน้อย "ในเมื่อพวกแกไม่ชอบทำตามกฎ งั้นเหล่าเปรตก็ไม่จำเป็นต้องทำตามกฎเหมือนกัน ก่อนเจ็ดโมงเช้าของวันพรุ่งนี้ พวกแกต้องสังเวยมนุษย์สิบคนเป็นอาหาร! เหล่าเปรตได้คลานออกมาจากขุมนรกแล้ว และพวกมันจะออกอาละวาดไปทั่วทุกแห่ง"

“ที่ว่าเหล่าภูตผีผู้หิวโหยจะออกอาละวาดไปทั่ว...มันหมายความว่ายังไง” เซนถาม น้ำเสียงของเขาสั่นเครือขณะมองหน้าอัลเบอร์ต้า

“ก็หมายความตามที่นายคิดนั่นแหละ พวกมันกำลังจะออกอาละวาดไล่ฆ่าคน! ฆ่าใครก็ได้ตามใจชอบ! ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป เรือสำราญลำนี้จะไม่ปลอดภัยเหมือนวันนี้อีกแล้ว” อัลเบอร์ต้าตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“แล้ววันนี้มันปลอดภัยขนาดนั้นเลยเหรอ” เซนเกาหัวอย่างกระวนกระวาย “เกมนี่ต้องการจะบีบให้เราฆ่ากันเองเหรอ เราต้องร่วมมือกันสิ…”

“ไม่ ลาก่อน” อัลเบอร์ต้าหันหลังแล้วเดินขึ้นชั้นบนไปอย่างเด็ดเดี่ยว

เมื่อกลับมาถึงห้องพัก อัลเบอร์ต้าคุกเข่าลงตรงหน้าโรเดอริก ถอดที่อุดหูที่เธอใส่ให้เขาก่อนหน้านี้ออก แล้วถามว่า “กลัวไหม”

แม้จะมีที่อุดหู โรเดอริกก็ยังได้ยินเสียงกรีดร้องอยู่ดี ใบหน้าของเขาซีดเผือด เด็กชายใช้มือขยี้ตา “ครับ”

“มีข่าวดี เราเจอคุณลุงของเธอแล้ว” อัลเบอร์ต้าอุ้มโรเดอริกไปวางบนเตียง “นอนซะนะ บางทีตื่นมาอาจจะได้เจอเขาก็ได้”

“จริงเหรอครับ” โรเดอริกกอดอัลเบอร์ต้าไว้แน่น

กลิ่นตัวของอัลเบอร์ต้าไม่หอมเหมือนแม่ แต่อ้อมกอดอันอบอุ่นของเธอกลับเหมือนของแม่ไม่มีผิด แต่แม่ของเขานั้นยุ่งอยู่เสมอ…

โรเดอริกผล็อยหลับไปขณะกำลังคิดอะไรเพลินๆ อัลเบอร์ต้าเปิดแอปหนึ่งในโทรศัพท์ จ้องมองไอคอนรูปผีเสื้อสีน้ำเงินที่เธอมอบให้ลอว์เรนซ์ ดวงตาของเธอเปี่ยมไปด้วยความโหยหา

ไอคอนที่กำลังเคลื่อนไหวปรากฏขึ้นบนหน้าจอ และหัวใจของเธอก็พลอยเต้นระรัวไปกับมัน จนกระทั่งผีเสื้อสีน้ำเงินตัวนั้นเคลื่อนออกจากระยะติดตามและหายไปจากหน้าจอ

กลางดึก อัลเบอร์ต้าพลันลืมตาขึ้นเมื่อได้ยินเสียงแผ่วเบา มีใครบางคนอยู่ที่ประตู

อัลเบอร์ต้าเหลือบมองโรเดอริกที่กำลังหลับอยู่ เธอจึงดึงผ้าห่มขึ้นคลุมให้เขา คว้ามีดทหารจากใต้หมอน แล้วเดินเท้าเปล่าไปยังประตู

เมื่อมองผ่านตาแมว เธอเห็นใครบางคนกำลังรีบเดินจากไป พอแนบหูเข้ากับประตู ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างออกไปจนเงียบสนิท

เมื่อไม่ได้ยินเสียงใดๆ อีกแล้ว อัลเบอร์ต้าจึงเปิดประตูออก

โถงทางเดินเงียบสงัด ดูเหมือนว่าทั้งชั้นจะมีเพียงเธอคนเดียวที่ยังตื่นอยู่ เวลาตอนนั้นคือตีสามสี่สิบสองนาที

อัลเบอร์ต้าหันกลับมาและเห็นการ์ดใบหนึ่งถูกตอกติดไว้ที่ประตูห้องของเธอ บนการ์ดมีคำว่า “อาหาร” เขียนด้วยเลือด รอยขีดสุดท้ายยังคงสดใหม่ มีหยดเลือดไหลเป็นทางลงมา กลิ่นคาวคลุ้งปะทะเข้าจมูกอย่างจัง

อัลเบอร์ต้ากระชากการ์ดใบนั้นออกอย่างหัวเสียแล้วดึงตะปูออก

“ฝีมือของเจ้าอ้วนคนหนึ่ง” เสียงของผู้หญิงคนหนึ่งดังขึ้น

อัลเบอร์ต้าหันไปมอง ก็เห็นประตูห้องพักฝั่งตรงข้ามแง้มอยู่เป็นช่องแคบๆ

ผู้หญิงที่อยู่ข้างในมีใบหน้าซีดขาวและขอบตาลึกคล้ำ

“ก่อนเจ็ดโมงเช้า เราต้องส่งคนสิบคนไปเป็นอาหาร พวกเขาตัดสินใจเลือกผู้เล่นชั้นละหนึ่งคน และมีชั้นหนึ่งที่ต้องให้สองคน เพื่อให้ครบสิบ” หญิงสาวกระซิบ

อัลเบอร์ต้าขยับเข้าไปใกล้เพื่อให้ได้ยินชัดขึ้น “พวกเขา? ใคร”

“ผู้เล่นคนอื่นๆ มีการประชุมกันที่โถงชั้นหนึ่งกับชั้นสองตอนห้าทุ่ม คนเกินครึ่งลงมติเลือกวิธีนี้” หญิงสาวกล่าว “ก่อนหน้าเธอ คนที่ถูกเลือกคือเจ้าอ้วนคนนั้น เขาสลับตัวเองกับเธอ”

อัลเบอร์ต้าแค่นเสียง “ขอบใจ”

หญิงสาวตอบกลับด้วยการปิดประตูใส่หน้าอย่างแรง

อัลเบอร์ต้ารู้ดีว่าหญิงสาวคนนั้นคงกำลังมองเธอผ่านตาแมวอยู่ เพื่อให้แน่ใจว่าเธอจะไม่ย้ายการ์ดใบนั้นไปติดที่ประตูของหล่อน

ตลอดทั้งโถงทางเดินที่มีประตูหลายร้อยบานนี้ เบื้องหลังประตูแต่ละบานอาจมีผู้เล่นที่ข่มตาไม่หลับเช่นเดียวกับผู้หญิงห้องตรงข้าม

“เกมบ้าๆ” อัลเบอร์ต้าคิดหาวิธีจัดการกับการ์ดใบนั้น ขณะที่มือก็กดเช็กตำแหน่งของลอว์เรนซ์ในโทรศัพท์ตามความเคยชิน

ไอคอนที่เคยหายไปกลับเข้ามาอยู่ในระยะติดตามอีกครั้ง

มันปรากฏขึ้นและเคลื่อนไหว ตรงมายังตำแหน่งของเธออย่างรวดเร็ว